ресурсов и дикой природы США, которая с помощью анализа ДНК изучила поврежденные корни гречихи Тихема и на основании этого исследования, а также помета животных поблизости, решила, что наиболее вероятными виновниками являются земляные белки. В этом районе уже были известны белки-землекопы, которые любят зарываться в землю и грызть корни. Грызуны, а не пионеры, убили гречиху Тихема, официально постановило правительство.
"Независимо от причины недавней гибели растений E. tiehmii, мы очень обеспокоены этим событием и тем, как оно повлияет на жизнеспособность вида", - написала Служба рыбы и дикой природы в Центр биологического разнообразия через месяц после уничтожения цветов.
На фоне первоначального фурора, вызванного разрушением завода, был избран Джо Байден. Кампания нового избранного президента тихо пообещала шахтерам, что он будет поддерживать отечественную горнодобывающую промышленность. (Калауэй, убежденный демократ, пожертвовал деньги на кампанию Байдена). Публично Байден также пообещал ужесточить экологические нормы. Доннелли, тоже демократ, не жертвовал Байдену, но во время предвыборной кампании 2020 года сделал пожертвования нескольким левым пропагандистским группам. Случай с гречкой Тихема поставил перед нами проблему. Что важнее для будущей администрации: сохранение природы или "зеленая" энергия? Цветок, заявил Доннелли, "является символом нашего времени".
Для достижения амбициозных целей Байдена в области "зеленой" энергетики потребуется больше лития, и это было совершенно очевидно. Новый президент пообещал перевести весь правительственный парк США, насчитывающий около 640 000 автомобилей, на электричество - план, который, по оценкам одного аналитического центра, потребует двенадцатикратного увеличения производства лития в США к 2030 году. Агентство Reuters сообщило, что Байден рассматривает возможность одобрения шахт по производству EV-металлов в рамках существующих экологических законов, а не настаивает на их ужесточении, как он хотел бы сделать для угольного сектора.
В день избрания Байдена Служба охраны рыбных ресурсов и дикой природы США сообщила компании ioneer, что хочет работать с ней, чтобы определить, "как лучше защитить и сохранить гречиху Тиема на протяжении всего срока эксплуатации горнодобывающего предприятия". Но после вступления в должность подход администрации Байдена к проекту компании ioneer оказался в лучшем случае запутанным. В июле 2021 года новая администрация заявила, что рассматривает возможность признания гречихи Тихема исчезающим видом. Решение, которое, по мнению ioneer, было основано на "неглубоких, убедительных и неполных" данных, было отправлено для публичных комментариев и окончательно утверждено в конце 2022 года. Служба охраны рыбных ресурсов и диких животных пришла к выводу, что шахта и ущерб, нанесенный грызунами, уничтожат не менее 70 процентов цветов. Пересадка цветов также, скорее всего, не удастся, по иронии судьбы, из-за любви цветов к богатой литием почве. Это был удар для компании, которая рассчитывала начать строительство шахты к этому году. Вместо этого она теперь пыталась предотвратить исчезновение редкого растения и одновременно спасти процесс получения разрешения, который был приостановлен Бюро по управлению земельными ресурсами, пока Служба охраны рыбных ресурсов и диких животных рассматривала вопрос о внесении его в список исчезающих видов. Раздраженные, Калауэй и Айонер отметили, что цветок, скорее всего, погибнет, если изменение климата не прекратится. Они начали вкладывать миллионы долларов, чтобы нанять штатных ботаников, арендовать тепличные помещения и изучать состав почвы - все это не является традиционными инвестициями для горнодобывающих компаний. "Мы готовы сделать все необходимое, чтобы эта шахта сосуществовала с гречихой Тихема", - сказал Калауэй.
Пока одно подконтрольное Байдену ведомство обсуждало, объявлять ли гречиху Тихема исчезающим видом, другое рассматривало вопрос о предоставлении компании займа в сотни миллионов долларов. В декабре 2021 года компания ioneer заявила, что ее заявка на получение кредита по программе Министерства энергетики США, которой десять лет назад воспользовалась Tesla, переходит на третий из четырех этапов рассмотрения. Это было удивительное развитие событий, учитывая , что другое правительственное агентство США также рассматривало шаг, который мог погубить всю шахту. Левая рука Вашингтона, казалось, не знала, что делает правая, как и в случае с рудником Thacker Pass компании Lithium Americas в Неваде и медным проектом Resolution в Аризоне.
К волнению и напряжению, вызванному неоднозначной реакцией федерального правительства, добавилась сделка, которую ioneer заключила с южноафриканской горнодобывающей компанией Sibanye-Stillwater в сентябре. Sibanye-Stillwater заплатит ioneer 490 миллионов долларов за 50-процентную долю в проекте Rhyolite Ridge, но только в том случае, если компания получит все необходимые разрешения. Это означало, что только в том случае, если гречиха Тихема не вымрет.
В том же месяце Калауэй встретился в отеле Cosmopolitan в Лас-Вегасе с представителями Ford Motor Co. в надежде убедить автопроизводителя купить литий ioneer. Ранее в том же году Калауэй продал небольшую часть запланированного производства лития в ioneer южнокорейской компании и надеялся, что Ford, которая намерена продавать по 2 миллиона EV ежегодно к 2026 году, клюнет. Билл Форд, председатель совета директоров компании, еще в 2019 году заявил, что автопроизводитель охотится за сделками с литием. Сотрудники автопроизводителя засыпали Калауэя вопросами о гречке Тиема. Ранее Ford обязался следовать стандартам IRMA, что могло помешать заключению соглашения с ioneer. Калауэй покинул встречу, так и не договорившись.
По мере того как 2021 год перетекал в 2022-й, администрация Байдена, похоже, склонялась к одобрению новых рудников, что давало компании ioneer и ее коллегам надежду. Дженнифер Грэнхолм, министр энергетики США, заявила на конференции руководителей энергетических компаний и инвесторов: "Получение нового разрешения занимает целую вечность. Разве это не безумие?" Публика разразилась восторженными аплодисментами. Министр сама была энтузиастом EV и ездила на Chevrolet Bolt, который взяла в лизинг. "Это лучшая машина, которая у меня когда-либо была", - сказала она.
В начале того же года Байден впервые публично высказался о горнодобывающем секторе в качестве президента, заявив, что необходимо увеличить производство лития в США, чтобы отучить страну от зарубежных поставок. "Мы не сможем построить будущее, сделанное в Америке, если сами будем зависеть от Китая, поставляющего материалы для сегодняшних и завтрашних продуктов", - сказал он. Байден также выделил грант экспериментальной литиевой компании в Южной Калифорнии , контролируемой Уорреном Баффетом, - шаг, который впоследствии будет преследовать президента.
Однако вскоре после этого компания Ford связалась с Калауэем. Автогигант был заинтересован в покупке лития. Был ли Калауэй все еще заинтересован в продаже?
"Да!" - ответил он, но только если Ford подпишет так называемое обязательное соглашение о поставках, которое отличается от необязательного соглашения о поставках, которое часто было обычным делом в горнодобывающей промышленности. Сделка, о которой было объявлено в июле 2022 года, обещала компании Ford достаточное количество лития для создания 175 000 электромобилей в год, как только Calaway начнет отгружать металл в 2025 году. По даже
